Più della metà della popolazione mondiale vive oggi nelle città. Nel 2030 la quota di popolazione che vivrà nelle città supererà il 60%, il che significa che su una popolazione totale stimata di 8,1 miliardi, gli abitanti delle città saranno circa 5 miliardi. Di questi, 2 miliardi vivranno nelle bidonville e negli slum delle maggiori città, soprattutto in Africa e in Asia. Già da queste poche cifre si può intuire la rilevanza fondamentale delle tematiche relative alle città, intese come centri focali delle interazioni fra popolazione, ambiente e sviluppo. In particolare emerge con forza il problema della sostenibilità dell'urbanizzazione. Interrogandosi in questo libro sulla città e sulle sue possibilità di sviluppo Véron sottopone ad una interessante verifica una serie di relazioni: quelle fra crescita delle città e sviluppo economico e sociale, tra ambiente urbano e modi di vita, tra crisi della città e crisi della società.