Una spia romana cade in un agguato lungo la via Gemina, orde di barbari premono sui confini dell'impero, la peste ricompare nella regione del Danubio. Un oscuro complotto lega questi eventi e sarà un arduo compito arrestarne gli ingranaggi. Marco Aurelio, ultimo grande imperatore fra gli Antonini, spezza la tradizione nata con Nerva e Traiano, affidando la sorte dell'impero a suo figlio Commodo. I domini della città eterna vanno incontro ad un periodo di decadenza. Il secolo aureo è alle spalle, ha seguito l'imperatore filosofo nella tomba. Il rimpianto di Marco Aurelio trova conferma nell'inadeguatezza di suo figlio; Commodo non è degno del trono di Augusto.