La comunità della cittadina americana di Hadleyburg è ritenuta assolutamente incorruttibile, il che suscita l'invidia da parte della popolazione dei borghi circostanti. Di tale integrità sono simbolo diciannove notabili che abitano nella cittadina. Edward Richards, uno di loro, e la moglie Mary, ricevono un sacco contenente monete d'oro per un valore di quarantamila dollari e una lettera che contiene un messaggio ben preciso: al suo interno sono contenute le istruzioni su come scoprire a quale abitante di Hadleyburg, che tempo addietro si era mostrato caritatevole verso un poveraccio al quale aveva regalato venti dollari, dovranno consegnare il denaro. Per riconoscere il benefattore che riceverà quell'insolito premio, nel sacco è contenuta una seconda lettera che contiene la frase esatta pronunciata dal benefattore al momento di consegnare i venti dollari al bisognoso. Il divertente e intricato preambolo costituisce l'innesco a una serie di fatti, misfatti ed equivoci che incrineranno l'incorruttibilità dei Diciannove e dell'intera comunità di Hadleyburg.