1794: Phineas Fletcher, un ricco e malinconico adolescente del Glocestershire, incontra il giovane John Halifax. L'allegro John, povero ma orgogliosissimo, mette la sua vigoria fisica e la sua grande intraprendenza al servizio dell'azienda dei Fletcher. Sullo sfondo di un'Inghilterra in piena trasformazione economica e sociale, l'amicizia tra i due sfocerà in una evoluzione personale e professionale di John Halifax che diverrà padre di una grande famiglia arricchita dal successo economico, circondata da armonia e serenità. Ma quando i due figli di John si innamoreranno della stessa donna, tutto cambierà...