Il testo vuole essere uno studio della cultura e delle civiltà più importanti del mondo antico. La tecnica è quella di accostare la riproduzione di incisioni dell'epoca con commenti attuali e moderni che seppur autorevoli sono accessibili a tutti. La parte principale del libro si occupa dell'Egitto, della Mesopotamia, della Grecia e di Roma. Per ognuno di queste grandi temi, particolare attenzione viene data al tipo di governo, alla società, alle tecniche belliche, alla religione, al mondo del lavoro, alla tecnologia, al commercio, al tempo libero, all'architettura, all'alimentazione e all'abbigliamento, grazie anche a illustrazioni finemente disegnate. Un'altra importante sezione è dedicata alle mappe storiche e alle altre civiltà sviluppatesi nello stesso periodo. Il risultato è un'indagine accurata delle più grandi civiltà del passato.