La Guerra Civile americana nelle memorie di un soldato comune è il resoconto delle esperienze vissute in prima persona da Leander Stillwell. Sollecitato dal figlio più giovane, Stillwell scrive le proprie memorie nel 1916, a più di cinquant'anni dalla fine della guerra tra Nord e Sud. Dopo una brillante carriera come Giudice - che lo portò a ricoprire incarichi prestigiosi - l'autore, ormai in pensione, si dedica alla stesura del libro con rigore e metodo, dimostrando una capacità di scrittura non comune. Stillwell si arruola come volontario nelle file dell'esercito unionista il 6 gennaio 1862. Seguiamo gli spostamenti del suo reggimento, il 61° Fanteria Illinois, e viviamo le battaglie a cui prese parte (inclusa la famosa battaglia di Shiloh) e i piccoli grandi eventi della vita militare al campo. Alcuni degli episodi che Stillwell sceglie di narrare riguardano naturalmente il dramma della guerra, mentre altri, dal tono lieve e talvolta scanzonato, nascono dalle piccole esperienze quotidiane e dalle emozioni di chi all'epoca era solo un ragazzo di diciott'anni.