Il libro nasce da un'indagine condotta dalla Fondazione per la Sussidiarietà nei Comuni italiani superiori a 10.000 abitanti, ponendo ai funzionari che si occupano dei servizi di welfare alcune domande relative sia al principio in generale sia a come esso è stato attuato nel settore di loro competenza. Da tempo molti studi hanno messo in luce come tutti i soggetti (famiglie, associazioni, gruppi sociali, organizzazioni non profit, imprese, Enti pubblici etc.) presenti nei diversi territori siano abilitati a essere soggetti di sussidiarietà cui spetta, secondo la dizione costituzionale, una primazia rispetto all'azione dei pubblici poteri. Tuttavia, il settore esaminato è apparso particolarmente adatto a testare l'applicazione del principio, e i risultati ottenuti non mancano di darne evidenza. Completa la ricerca una indagine tra i capifamiglia volta a tastare il polso dell'utente medio dei servizi forniti ai cittadini dalla Pubblica Amministrazione in tutte le sue articolazioni territoriali (Comuni, Province e Regioni) per comprendere il livello di soddisfazione.