Napoleone ebbe una forte influenza su una quantità enorme di artisti europei, tra i quali c'è anche Stendhal. Il grande autore, come molti altri pensatori europei dell'epoca, furono affascinati dalla personalità e dalle avventure dell'Imperatore, per poi rimanerne fortemente deluso al termine della sua parabola. Ecco quindi che questo 'Vita di Napoleone' non è una biografia e nemmeno una celebrazione di uno dei più celebri condottieri della storia. È al contrario una serie di furiosi appunti che criticano Napoleone soprattutto dal punto di vista del pensiero. Stendhal infatti non gli perdona l'aver sprecato l'opportunità di cambiare l'Europa e il mondo intero, imputando questa disfatta alla sua debolezza interiore, a uno scarso acume politico e al culto della propria personalità. Un'opera da leggere tutta d'un fiato, che vi lascerà sorpresi: sia per lo stile adottato dall'autore (che non pubblicò mai né rifinì questo lavoro) che è in antitesi con la prosa asciutta della sua produzione tradizionale, sia per interpretare da un punto di vista differente una figura storica celebre e controversa come quella di Napoleone.