Il tema delle élites in età contemporanea viene indagato ricostruendo, nella prima parte, le peculiarità del modello nobiliare nell'Ottocento. Nella seconda vengono proposti i risultati di studi specifici relativi alle stratificazioni del ceto prefettizio, alla specificità dell'impegno civile e della protesta politica dell'aristocrazia romana, agli stili di consumo delle élites meridionali, ai rapporti con la cultura del patriziato in riferimento ai beni artistici, all'episcopato italiano post-unitario, alle élites del fascismo, per concludere con una riflessione sul concetto di élite nei suoi aspetti storico-sociologici.