La prima parte del libro propone l'analisi della novella della "Matrona di Efeso" e, in particolare, della sua versione petroniana. Una vedova inconsolabile, un'ancella fidata e un soldato premuroso costituiscono il "terzetto" che, sullo sfondo di un racconto cornice toccato da torbide mescolanze di sesso e di morte, va in scena anelando i tipici motivi di un'esilarante e grottesca pièce teatrale. La seconda parte del volume è incentrata sulla ricostruzione dell'eccezionale fortuna della novella nella storia del teatro europeo nei secc. XVII-XVIII.