Le pentatoniche sono forse le scale più ampiamente usate in musica e quelle più amate dai chitarristi. Sono tipiche di molte musiche non europee e sono ravvisabili anche in molte melodie popolari antiche europee (gallesi, scozzesi, inglesi, ebraiche nordorientali); sono state impiegate più volte anche nella musica colta occidentale per ottenere effetti esotici. Oggi sono utilizzate in quasi tutti i generi di musica moderna come il blues, il rock, il country, il R&B, il jazz e il pop. Formate da cinque suoni, le scale pentatoniche sono prive di semitoni e caratterizzate da intervalli di seconda maggiore e di terza minore tra i suoni contigui. L'assenza di semitoni riduce le difficoltà melodiche: non è possibile identificare i due gradi che tipicamente danno alle scale diatoniche una spinta alla risoluzione verso gradi vicini, per cui le pentatoniche non hanno la tendenza a risolvere verso la tonica o la dominante perché mancano i punti di tensione/risoluzione. Ciò le rende più facili da usare e spiega la loro grande popolarità.