Figlio di un bracciante, James Cook era destinato a gestire un magazzino di tessuti, ma la passione per il mare lo porta ben presto a imbarcarsi giovanissimo su una carboniera. Da lì a diventare ufficiale dell'Impero britannico il passo è breve. Grazie all'ingegno e al coraggio, Cook affronta pericoli e difficoltà negli esotici Mari del Sud, e nel corso di tre lunghi viaggi scopre nuove rotte e ricchissime terre, contribuendo ad ampliare i territori e la potenza dell'Impero britannico. Ripercorrendo la vita di questo straordinario uomo, Alan Villiers dipinge un quadro preciso della vita a bordo dei grandi velieri che solcavano il mare nel diciottesimo secolo.